Современные грузовые контейнеры подразделяются на 2 вида: универсальные и специализированные. Первыми называются контейнеры любых типов, не используемые для воздушных грузоперевозок и перевозок особых грузов (жидкости, газы и пр.), а также грузов, для перевозки которых необходимо соблюдение определённой температуры. Что же представляет собой универсальные контейнеры? Как правило, это полностью закрытые, пыле- и водонепроницаемые сварные стальные ящики с жёсткими стенками и железной крышей, которые выдерживают большие нагрузки и даже удары. Чаще всего такие контейнеры, по крайней мере, в одной торцевой стене имеют распахивающиеся двери.
Что касается массы, то универсальные контейнеры подразделяются на мало-, средне- и крупнотоннажные. Для России и стран СНГ наиболее распространёнными являются среднетоннажные контейнеры, поэтому купить контейнер 5 футов сегодня не составит труда. Такие контейнеры могут использоваться в качестве склада для инструментов или стройматериалов, а не только для перевозки грузов. К крупнотоннажным относятся контейнеры массой свыше 10 тонн.
К специализированным относятся контейнеры с различными особенностями конструкции, позволяющими сделать процесс погрузки/разгрузки более удобным. К ним же относятся и контейнеры для особых грузов. Они могут быть как закрытыми вентилируемыми, так и с открывающими частями (боковыми стенками, верхом и пр.).
Специализированные контейнеры применяются для перевозки особых грузов: опасных, чувствительных к температуре, жидких, сыпучих, скоропортящихся и пр. Они также подразделяются на несколько групп в зависимости от материала изготовления и прочих свойств.
Кроме того, существуют изотермические контейнеры, которые подразделяются на рефрижераторные и термоизолированные. Такие контейнеры имеют ограниченный теплообмен с окружающей средой.