Токарный станок являлся одним из первых станков, придуманных человеком. Именно на его основе создавались позднее станки других групп, такие как сверлильные, расточные и пр. Токарные станки сегодня отличаются исключительным разнообразием. В общем смысле, токарный станок необходим для обработки тел вращения путём снятия с них при точении стружки. При этом он позволяет производить множество различных видов токарной обработки, которые возможны при помощи определённых приспособлений. Современные технические характеристики токарных станков настолько высоки, что делают их пригодными для решения огромного количества задач и незаменимыми практически для любого промышленного предприятия в сфере металлообработки. Технология работы токарного станка актуальна уже более 2х веков, а самые первые подобные станки появились ещё в 650 году до н.э. Сегодня же общий перечень работ, производимых на токарном станке, можно условно свести к резке, сверлению и обтачиванию.
Высокий уровень автоматизации промышленного производства привёл к появлению токарных станков с числовым программным управлением (ЧПУ). Такие станки обладают рядом особенностей. Это и закрытая кожухами зона резания, и наклонные направляющие для удаления стружки с рабочей зоны. Программирование станков с ЧПУ позволяет автоматически сменять инструменты, производить запуск, остановку и реверс привода главного движения, переключать скорости шпинделя и проводить многие другие операции. Такие универсальные станки используются, в основном, в мелкосерийном производстве, но при наличии определённых приспособлений пригодны и для серийного производства. Автоматические станки нуждаются в регулярной наладке и подаче материала. Полуавтоматические же не обладают автоматизированными движениями, связанными с установкой и снятием изделий. Станки с ЧПУ способны решать задачи, связанные с высокой точностью исполнения.
Сегодня владельцы мелких мастерских предпочитают использовать малогабаритные станки, вес которых позволяет переносить их без использования дополнительных инструментов. Такие станки занимают немного места и не требуют больших энергозатрат. Ими оборудуются даже мастерские в учебных заведениях.